据刘元彬介绍，自己年轻时离开老家郯城，前往临沂市区打工。到2005年，自己已经是一名小包工头。当年在和几名民工闲聊时，有人告诉他在寿光有一种新的劳务市场模式：农民工在劳务市场找工作，每天只需要交三块钱就能住在那里。

虽然觉得这个模式可以借鉴，但想复制到临沂，却需要协调劳动、城管、卫生等多个部门，手续繁杂，终未成行。

机遇终于在2010年来临。当年，临沂共有包括全国文明城市、国家环保模范城市等在内的多项荣誉要争创，市区内形成已有数年的多个马路劳务市场成为多个部门急需解决的问题。据当时媒体报道，临沂市区内自发的马路务工市场多达四五家，平时每天至少有3000多农民工围坐在街道上等活，有些人吃住都在马路边，而劳动部门的人才市场对这些打短工的农民工来说基本没有吸引力，因此难以纾解。

当年7月份临沂市为迎接“创城”，准备清理马路劳动力市场，在此背景下，刘元彬与别人合伙创办的“山东省临沂市一元农民工公寓”终于开张：位于城乡接合部马路劳务市场周边的一栋五层废旧厂房内，一元一天的大通铺或上下铺，主要在大楼二层至五层的大厅里；除了提供住宿，还提供价格低廉的饭菜。

虽然简陋，但起码给了打工者们一个容身之所。

除了入住者满意，刘元彬的一元公寓还解决了一直被视为“创城”障碍的马路市场顽疾。一元公寓出现后，把大量的农民工吸引过去，使得附近的马路劳务市场逐渐消失，形成了一个规范的务工市场。“一下子把事做成了，很有成就感。”刘元彬回忆。但资金压力很快来袭，在先期投入近七十万元用于租赁厂房、安装门窗、采购床铺、架设电线和雇用人员。但很明显，高峰期只有两千多人入住的一元公寓，显然入不敷出。

“蜜月期”

当一个市场化手段解决了政府难题后，临沂政府部门对刘元彬的一元公寓青眼相加。城管不仅严格取缔马路劳务市场，而且还派出宣传车鼓励打工者和用工单位到刘元彬的一元公寓接洽；劳动部门几乎天天都上门指导，还帮助他们办理职业介绍资格等各种手续。